Η 67χρονη Πένι Ρόμσεϊ, 32 χρόνια νεότερη από τον πρίγκιπα Φίλιππο, παρέμεινε πολύ κοντά του για πολλά χρόνια αφότου το 1994 ανέλαβε να της κάνει μαθήματα οδήγησης άμαξας. Μάλιστα, για πολλά χρόνια καμία ιδιωτική βασιλική εκδήλωση δεν ήταν πλήρης χωρίς να σταλεί πρόσκληση στην Πένι Ρόμσεϊ. Ειδικά στα ανάκτορα του Μπάκιγχαμ είναι γνωστή απλώς ως «και επίσης…», λόγω του αυτόματου τρόπου προσθήκης του ονόματός της στη λίστα επισκεπτών. Τώρα η 67χρονη κόμισσα Πηνελόπη «Πένι» Κάτσμπουλ, γνωστή στο παρελθόν ως λαίδη Ρόμσεϊ και αργότερα ως λαίδη Μπράμπουρν, θα βρεθεί μαζί με τη βασίλισσα Ελισάβετ, τα τέσσερα παιδιά της, και την υπόλοιπη βασιλική οικογένεια στο παρεκκλήσι του Αγίου Γεωργίου για την κηδεία του πρίγκιπα Φίλιππου.
Το παλάτι του Μπάκιγχαμ ανακοίνωσε χθες ότι η βασίλισσα βρέθηκε αντιμέτωπη με «μερικές πολύ δύσκολες» αποφάσεις όσον αφορά στην επιλογή των 30 καλεσμένων που επιτρέπονται, σύμφωνα με τους κανόνες κατά του κορωνοϊού, και πως προσπάθησε να διασφαλίσει ότι στην κηδεία θα παρευρίσκονταν και μέλη της οικογένειας του δούκα του Εδιμβούργου. Και το γεγονός ότι η Πένι έλαβε πρόσκληση για να παρευρεθεί στην κηδεία είναι μια ένδειξη του πόσο κοντά παρέμειναν ο πρίγκιπας Φίλιππος και εκείνη μέχρι τον θάνατό του την περασμένη Παρασκευή. Η Πένι Ρόμσεϊ είναι μία από τους 30 μόνο καλεσμένους που έλαβαν πρόσκληση για να παρευρεθούν στην κηδεία του πρίγκιπα Φίλιππου.
Πώς γνωρίστηκε με τη βασιλική οικογένεια
Ο πατέρας της Πένι εγκατέλειψε το σχολείο στα 15 του για να γίνει χασάπης, όπως και ο πατέρας του και ο παππούς του πριν από αυτόν, αλλά πέθανε πλούσιος, έχοντας ιδρύσει μια αλυσίδα εστιατορίων, την οποία πούλησε για αρκετά εκατομμύρια. Η Πένι γνώρισε τον πρίγκιπα Φίλιππο -ο οποίος ήταν 30 χρόνια μεγαλύτερός της- σε έναν αγώνα πόλο, όταν εκείνη ήταν 20 χρόνων και σε σχέση με τον λόρδο Ρόμσεϊ, τον εγγονό του Ερλ Μαουντμπάτεν, Νόρτον Νάτσμπουλ. Ο γάμος της με τον Νόρτον αναβλήθηκε για 8 εβδομάδες, διότι πέντε μήνες νωρίτερα, στις 25 Αυγούστου, βομβιστές του IRA σκότωσαν μετά από έκρηξη βόμβας σε μια μικρή βάρκα τον λόρδο Μαουντμπάντ, τον 14χρονο αδελφό του Νόρτον, Νίκολας, τη γιαγιά του και ένα ντόπιο αγόρι που ήταν με την οικογένεια.
Εν τω μεταξύ, η στενή σχέση τους με τη βασιλική οικογένεια ήρθε επίσης μέσω της φιλίας του Νόρτον με τον πρίγκιπα Κάρολο. Ήταν συμμαθητές στο σχολείο και ο Νόρτον βοήθησε τον Κάρολο στην προσαρμογή του. Πένι και Νόρτον απέκτησαν δύο παιδιά, τον γιο τους Νίκολα και την κόρη τους λαίδη Αλεξάνδρα, έναν χρόνο αργότερα. Το 1986 έκανε άλλη μία κόρη, η οποία πέθανε σε ηλικία 5 ετών από καρκίνο των νεφρών.
Ο χωρισμός της -«Βράχος» στο πλευρό της ο πρίγκιπας Φίλιππος
Το 2010 ο Νόρτον εγκατέλειψε την οικογένειά του και μετακόμισε στις Μπαχάμες για να ξεκινήσει μια νέα ζωή με την 60χρονη λαίδη Νούταλ. Η Πένι έμεινε πίσω να μαζέψει τα κομμάτια της και ανέλαβε πολλές από τις ευθύνες του. Σύμφωνα με τη βασιλική εμπειρογνώμονα Ίνγκριντ Σιούαρντ, ο πρίγκιπας Φίλιππος ήταν αυτός που στήριξε την Πένι όταν την εγκατέλειψε ο σύζυγός της. Η Πένι ήταν πάντα κοντά στη βασιλική οικογένεια, ενώ τα τελευταία χρόνια έγινε μία από τις τακτικές συντρόφους του πρίγκιπα Φίλιππου σε εκδηλώσεις οδήγησης άμαξας, ενώ μαζί ζωγράφιζαν πίνακες. Ήταν πολύ συχνά καλεσμένη στα πάρτι που διοργανώνονταν τα Σαββατοκύριακα στο απομονωμένο Wood Farm, στο κτήμα Σάντριγκχαμ.
Αλλά δεν έμενε ποτέ όταν η βασίλισσα Ελισάβετ ήταν εκεί. Ήταν η παρέα του πρίγκιπα Φίλιππου στην οδήγηση άμαξας, με αποτέλεσμα να γίνει πολλές φορές θέμα συζήτησης, αλλά και να γραφτούν πολλά για τη σχέση τους στα ταμπλόιντ. Κι όμως, τα διάφορα κουτσομπολιά δεν κατέστρεψαν τη σχέση τους. Λέγεται ότι ο ενθουσιασμός της Πένι για το συγκεκριμένο άθλημα έπαιξε καθοριστικό ρόλο στο να συνεχίσει να κρατά τα ηνία ο πρίγκιπας Φίλιππος και να αθλείται με αυτό τον τρόπο.
Οι φήμες για τη στενή σχέση τους
Κι αν το όνομα του δούκα του Εδιμβούργου έχει συνδεθεί με πολλά γυναικεία ονόματα, αυτό της Πένι είναι που έχει αντέξει στην πάροδο των χρόνων και συνεχίζει να τραβά ανεπιθύμητη προσοχή. Η Πένι ήταν τακτικά καλεσμένη στα πάρτι του πρίγκιπα Φίλιππου στην ιδιωτική κατοικία του, εντός του κτήματος Σάντριγκχαμ Υπήρξε μια εποχή, πράγματι, που οι αυλικοί αναφέρονταν στην «κατάσταση Πένι Ρόμσεϊ». Η φράση είχε εμφανιστεί στους βασιλικούς διαδρόμους μερικά χρόνια νωρίτερα, αφότου οι λεπτομέρειες μιας μακράς τηλεφωνικής συνομιλίας μεταξύ της Πένι και του πρίγκιπα Φίλιππου διέρρευσε μέσω ηλεκτρονικής υποκλοπής.
Με μια ζεστή οικειότητα, συζητούσαν για μερικά από τα πιο ιδιωτικά και πιεστικά ζητήματα της βασιλικής οικογένειας, από το διαζύγιο του πρίγκιπα Κάρολου και της Νταϊάνα, μέχρι την Καμίλα. Συζήτησαν ακόμη και την επέμβαση ισχίου της βασιλομήτορος. Ο πρίγκιπας Φίλιππος εκτιμούσε πάντα τις σκέψεις και τις απόψεις της. Σε τελική ανάλυση, η Πένι ήταν το πρώτο άτομο που είχε δηλώσει πως δεν ταίριαζαν ο πρίγκιπας Κάρολος και η πριγκίπισσα Νταϊάνα, επειδή δεν είχαν τίποτα κοινό. Οι πλήρεις λεπτομέρειες εκείνης της βραδινής τηλεφωνικής κλήσης δεν αποκαλύφθηκαν ποτέ.
Αλλά μετά το Camillagate και το Squidgygate -τις τηλεφωνικές κλήσεις μεταξύ της Νταϊάνα και του φίλου της Τζέις Γκίλμπι και του Κάρολου με την τότε ερωμένη του, Καμίλα Πάρκερ Μπόουλς, η μαγνητοσκοπημένη συνομιλία του δούκα του Εδιμβούργου και της Πένι ονομάστηκε Dukegate, προκαλώντας τον θυμό του πρίγκιπα Φίλιππου. Παρόλο που η συνομιλία τους είχε ελάχιστα κοινά με την οικειότητα των άλλων, ορισμένοι την ερμήνευσαν ως ένδειξη του πόσο κοντά ήταν οι δύο τους.
Πώς έβλεπε η βασίλισσα Ελισάβετ τη σχέση τους;
Γράφοντας πέρυσι, η Ίνγκριντ Σιούαρντ σχολίασε: «Όταν είδα τον Φίλιππο και την Πένι να χορεύουν στην πίστα χορού στο Royal Yacht Squadron Ball κάποια στιγμή, κανείς από τους δύο τους δεν έδινε σημασία στο ποιος τους έβλεπε ή στο τι θα μπορούσε να πει. Παρατήρησα ότι ο Φίλιππος ήταν πολύ άνετος με την όμορφη Πένι. Είναι αναμφίβολα πολύ κοντά της και αποτελεί έναν υποστηρικτικό φίλο και μέντορα».
Λέγεται, επίσης, ότι η Πένι ήταν αυτή που τον έπεισε να παραδώσει το δίπλωμα οδήγησής του μετά το ατύχημα το 2019. Όσο για τη βασίλισσα Ελισάβετ; Λέγεται ότι ήταν πολύ «χαλαρή» με το θέμα του Φίλιππου και της Πένι. Όπως είχε δηλώσει κάποτε μια πηγή κοντά στη βασιλική οικογένεια: «Η βασίλισσα σηκώνει τους ώμους της και λέει: ”Του αρέσει του Φίλιππου να την έχει κοντά του”». Όσο για τον Φίλιππο, «δεν πίστευε ότι είχε κάνει κάτι για το οποίο θα έπρεπε να αισθάνεται ένοχος και δεν έδινε καμία απολύτως σημασία στο τι πιστεύει ο κόσμος».
