Οταν ο κορονοϊός άρχισε να εξαπλώνεται σε όλο τον κόσμο, στο απομακρυσμένο αρχιπέλαγος του Ειρηνικού, το Κιριμπάτι, έκλεισε τα σύνορά του, διασφαλίζοντας ότι η ασθένεια δεν θα έφτανε στις ακτές της για σχεδόν δύο ολόκληρα χρόνια. Το μικροσκοπικό νησιωτικό έθνος των περίπου 120.000 κατοίκων άρχισε τελικά να ανοίγει ξανά αυτόν τον μήνα, επιτρέποντας στην Εκκλησία του Ιησού Χριστού των Αγίων των Τελευταίων Ημερών να ναυλώσει ένα αεροπλάνο για να φέρει πίσω στην πατρίδα 54 πολίτες του. Πολλοί από αυτούς που επέβαιναν ήταν ιεραπόστολοι, οι οποίοι είχαν φύγει από το Κιριμπάτι πριν από το κλείσιμο των συνόρων για να διαδώσουν την πίστη τους (σ.σ. Μορμόνοι) στο εξωτερικό. Οι αξιωματούχοι εξέτασαν κάθε επιβάτη που επέστρεφε τουλάχιστον τρεις φορές στα κοντινά Φίτζι, ζήτησαν από όλους να είναι εμβολιασμένοι και τους έβαλαν σε καραντίνα με πρόσθετες εξετάσεις όταν έφτασαν στην πατρίδα τους.
‘Ολα αυτά δεν ήταν αρκετά.
Περισσότεροι από τους μισούς επιβάτες βρέθηκαν θετικοί στον ιό, ο οποίος έχει πλέον ξεφύγει στην τοπική κοινότητα, ωθώντας την κυβέρνηση να κηρύξει κατάσταση καταστροφής. Τα 36 θετικά κρούσματα από την πτήση έχουν αυξηθεί σε 181 την Παρασκευή. Το Κιριμπάτι και πολλά άλλα μικρά έθνη του Ειρηνικού ήταν από τα τελευταία μέρη στον πλανήτη που παρέμεναν αμόλυντα από τον ιό, χάρη στην απομακρυσμένη τοποθεσία τους και τους αυστηρούς συνοριακούς ελέγχους. Αλλά οι άμυνές τους δεν φαίνεται να εμποδίζουν την εξαιρετικά μεταδοτική παραλλαγή Ομικρον.
Μόνο το 33% από τους ανθρώπους του Κιριμπάτι είναι πλήρως εμβολιασμένοι, ενώ το 59% έχει λάβει τουλάχιστον μία δόση, σύμφωνα με το Our World in Data. Και όπως πολλά άλλα έθνη του Ειρηνικού, το Κιριμπάτι προσφέρει μόνο βασικές υπηρεσίες υγείας. Ειδικότερα, έχει μόνο δύο κρεβάτια εντατικής θεραπείας σε ολόκληρο το έθνος και στο παρελθόν βασιζόταν στην αποστολή των πιο άρρωστων ασθενών του στα Φίτζι ή τη Νέα Ζηλανδία για θεραπεία. Δεδομένων των περιορισμών του συστήματος υγείας του, η πρώτη του αντίδραση των νησιωτών όταν άκουσαν για το ξέσπασμα της επιδημίας ήταν, «ω, θεέ μου».
Χώροι καραντίνας
Το Κιριμπάτι έχει πλέον ανοίξει πολλούς χώρους καραντίνας, έχει κηρύξει απαγόρευση κυκλοφορίας και έχει επιβάλει lockdown. Ο πρόεδρος Τανέτι Μααμάου είπε ότι η κυβέρνηση χρησιμοποιεί όλους τους πόρους της για να διαχειριστεί την κατάσταση και προέτρεψε τους ανθρώπους να εμβολιαστούν. Η Εκκλησία του Ιησού Χριστού των Αγίων των Τελευταίων Ημερών, με έδρα την πολιτεία της Γιούτα των ΗΠΑ, έχει ισχυρή παρουσία σε πολλά έθνη του Ειρηνικού, συμπεριλαμβανομένου του Κιριμπάτι, όπου τα 20.000 μέλη της την καθιστούν το τρίτο μεγαλύτερο χριστιανικό δόγμα. Η εκκλησία έχει περίπου 53.000 ιεραποστόλους που υπηρετούν με πλήρη απασχόληση σε όλο τον κόσμο και εργάζονται για να προσηλυτίσουν ανθρώπους.
Η πανδημία έχει παρουσιάσει προκλήσεις στο ιεραποστολικό τους έργο, το οποίο θεωρείται ιεροτελεστία για άνδρες από 18 ετών και γυναίκες από 19 ετών. Τους πρώτους μήνες της πανδημίας η εκκλησία ζήτησε από τους περίπου 26.000 ιεραποστόλους που υπηρετούσαν στο εξωτερικό να προσηλυτίζουν διαδικτυακά από το σπίτι τους. Οταν τα εμβόλια κατά της COVID-19 έγιναν ευρέως διαθέσιμα σε πολλές χώρες τον Απρίλιο του 2021, οι αξιωματούχοι της εκκλησίας ενθάρρυναν όλους τους ιεραποστόλους να εμβολιαστούν και το ζήτησαν ειδικά από όσους υπηρετούν εκτός των χωρών τους.
Πριν από το ξέσπασμα αυτού του μήνα, το Κιριμπάτι είχε καταγράψει μόνο δύο κρούσματα κορονοϊού
Πριν από το ξέσπασμα αυτού του μήνα, το Κιριμπάτι είχε καταγράψει μόνο δύο κρούσματα κορονοϊού – μέλη του πληρώματος ενός εισερχόμενου φορτηγού πλοίου, στο οποίο τελικά δεν επετράπη να ελλιμενιστεί. Την ίδια ώρα, ανήσυχη η κοντινή Τόνγκα, προσπαθεί απεγνωσμένα να αποτρέψει τυχόν κρούσματα, καθώς αναρρώνει από μια καταστροφική ηφαιστειακή έκρηξη και τσουνάμι νωρίτερα αυτόν τον μήνα. Το έθνος των 105.000 έχει λάβει βοήθεια από όλο τον κόσμο, αλλά έχει ζητήσει από τα πληρώματα των εισερχόμενων στρατιωτικών πλοίων και αεροπλάνων να αφήσουν τις προμήθειες τους και να φεύγουν χωρίς να έχουν καμία επαφή με τους ντόπιους.
Η γειτονική Σαμόα, με πληθυσμό 205.000 κατοίκων, προσπαθεί επίσης να αποτρέψει το πρώτο ξέσπασμά του ιού. Επέβαλε lockdown μέχρι το βράδυ της Παρασκευής, αφού 15 επιβάτες σε εισερχόμενη πτήση από την Αυστραλία την περασμένη εβδομάδα βρέθηκαν θετικοί. Μέχρι την Πέμπτη, ο αριθμός αυτός είχε αυξηθεί σε 27, συμπεριλαμβανομένων πέντε νοσηλευτών που είχαν περιθάλψει τους επιβάτες. Οι αξιωματούχοι δήλωσαν ότι όλοι οι μολυσμένοι είχαν απομονωθεί και δεν υπήρξε κανένα ξέσπασμα στην κοινότητα μέχρι στιγμής.
Ενώ η εισβολή του ιού στον Ειρηνικό έχει προκαλέσει lockdown και άλλους περιορισμούς, υπάρχουν ενδείξεις ότι δεν θα χαθούν για πολύ όλες οι παραδοσιακές πτυχές της ζωής στο νησί. «Η κυβέρνηση αποφάσισε να επιτρέψει την αλιεία», δήλωσε το Κιριμπάτι την Πέμπτη, ενώ απαριθμούσε περιορισμούς σε ώρες και τοποθεσίες. «Μόνο τέσσερα άτομα θα επιτρέπεται να βρίσκονται σε βάρκα ή ανά ομάδα κοντά στην ακτή για ψάρεμα».
