Σε ηλικία 90 ετών πέθανε ο Γουόλτερ Κάνινγκχαμ, ο τελευταίος εν ζωή αστροναύτης που πέταξε με το Apollo 7, την πρώτη πτήση με πλήρωμα στο πρόγραμμα της NASA, διάρκειας 11 ημερών, που μεταδόθηκε απευθείας από την τροχιά γύρω από τη Γη. «Η NASA θα θυμάται πάντα τη συμβολή του στο διαστημικό πρόγραμμα του έθνους μας και στέλνει τα συλλυπητήριά μας στην οικογένεια Κάνινγκχαμ» δήλωσε ο διοικητής της NASA Μπιλ Νέλσον, προσθέτοντας ότι ο Κάνινγκχαμ «ήταν πιλότος μαχητικών αεροσκαφών, φυσικός και επιχειρηματίας, αλλά πάνω απ’ όλα, εξερευνητής». «Ο Γουόλτ και οι σύντροφοί του έγραψαν ιστορία, ανοίγοντας το δρόμο για τη γενιά Artemis που βλέπουμε σήμερα» τόνισε ο Μπιλ Νέλσον.
Ποιος ήταν ο αστροναύτης
Γεννημένος στις 16 Μαρτίου 1932, στο Κρέστον της Αϊόβα, ο Γουόλτερ Κάνινγκχαμ αποφοίτησε από το Λύκειο Venice, στο Venice της Καλιφόρνιας, και στη συνέχεια έλαβε πτυχίο Bachelor of Arts με άριστα στη φυσική το 1960 και Master of Arts με διάκριση στη φυσική το 1961 από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Λος Άντζελες. Στη συνέχεια ολοκλήρωσε το διδακτορικό του στη φυσική με εξαίρεση τη διατριβή του στο Advanced Management Program του Harvard Graduate School of Business το 1974.
Το 1951 κατατάχθηκε στο Πολεμικό Ναυτικό και υπηρέτησε ενεργά στο Σώμα Πεζοναυτών των ΗΠΑ, απ’ όπου αποστρατεύτηκε με τον βαθμό του συνταγματάρχη. Πέταξε σε 54 αποστολές ως πιλότος νυχτερινού μαχητικού στην Κορέα. Εργάστηκε ως επιστήμονας στην Rand Corporation για τρία χρόνια. Εκεί ασχολήθηκε με απόρρητες αμυντικές μελέτες και προβλήματα που αφορούσαν τη μαγνητόσφαιρα της Γης. Ο Κάνινγκχαμ έχει συγκεντρώσει περισσότερες από 4.500 ώρες πτήσης σε 40 διαφορετικά αεροσκάφη, εκ των οποίων περισσότερες από 3.400 σε αεριωθούμενα αεροσκάφη.
Today we mourn the passing of Walt Cunningham: U.S. Marine, patriot, and Apollo astronaut.
Cunningham spent 11 days in low-Earth orbit during Apollo 7, the first crewed Apollo flight, and was instrumental to our Moon landing's program success: https://t.co/VrXhOwQwYd pic.twitter.com/8uquEjdxM7
— NASA (@NASA) January 3, 2023
Επιλέχθηκε ως αστροναύτης το 1963
Ο Κάνινγκχαμ επιλέχθηκε ως αστροναύτης το 1963, ως μέλος της τρίτης τάξης αστροναυτών της NASA. Πριν τοποθετηθεί στο πλήρωμα του Apollo 7, βρισκόταν στο κύριο πλήρωμα του Apollo 2 μέχρι την ακύρωσή του και ήταν ο εφεδρικός πιλότος της σεληνάκατου του Apollo 1. Ορίστηκε πιλότος της σεληνάκατου για την πτήση 11 ημερών του Apollo 7, η οποία εκτοξεύτηκε στις 11 Οκτωβρίου 1968 και ήταν η πρώτη δοκιμή ανθρώπινης πτήσης του διαστημικού σκάφους Apollo. Μαζί με τους Walter M. Schirra, Jr. και Donn F. Eisele, δοκίμασε τους ελιγμούς που ήταν απαραίτητοι για την επιχείρηση. Το πλήρωμα ολοκλήρωσε με επιτυχία οκτώ δοκιμές, αναφλέγοντας τον κινητήρα της μονάδας εξυπηρέτησης και μετρώντας την ακρίβεια των επιδόσεων όλων των συστημάτων του διαστημικού σκάφους.
Ήταν η πρώτη φορά που οι δραστηριότητες του πληρώματος του σκάφους μεταδόθηκαν ζωντανά μέσω τηλεόρασης. Η πτήση των 263 ωρών και των 4,5 εκατομμυρίων μιλίων προσγειώθηκε στις 22 Οκτωβρίου 1968 στον Ατλαντικό Ωκεανό. Η αποστολή άνοιξε τον δρόμο για την κατάκτηση της Σελήνης, η οποία έγινε λιγότερο από ένα χρόνο μετά. Στο τριμελές πλήρωμα δόθηκε βραβείο Emmy για τις καθημερινές τηλεοπτικές εκπομπές τους, οι οποίες εκπαίδευσαν το κοινό σχετικά με τις διαστημικές πτήσεις. Στη συνέχεια, έγινε επικεφαλής του κλάδου Skylab της Διεύθυνσης Πληρώματος Πτήσεων. Με αυτή την ιδιότητα, ήταν υπεύθυνος για τις επιχειρησιακές εισροές πέντε σημαντικών επανδρωμένων διαστημικών μηχανημάτων, δύο διαφορετικών οχημάτων εκτόξευσης και 56 σημαντικών πειραμάτων που αποτελούσαν το πρόγραμμα Skylab.
Αποσύρθηκε από τη NASA το 1971
Αποσύρθηκε από τη NASA το 1971 και συνέχισε να είναι επικεφαλής τεχνικών και οικονομικών οργανισμών, όπως η Century Development Corp., η Hydrotech Development Company και η 3D International. Ήταν επίσης μακροχρόνιος επενδυτής και επιχειρηματίας, οργανώνοντας μικρές επιχειρήσεις και ιδιωτικές επενδυτικές εταιρείες. Ήταν επίσης συχνός κεντρικός ομιλητής και παρουσιαστής ραδιοφωνικών εκπομπών.
Στη διάρκεια του βίου του συγκέντρωσε πολλά βραβεία. Μεταξύ αυτών το μετάλλιο εξαιρετικών υπηρεσιών της NASA και το μετάλλιο διακεκριμένων υπηρεσιών της NASA. Για τις υπηρεσίες του κατέκτησε μία θέση στο Hall of Fame των αστροναυτών, στο International Space Hall of Fame, στο Iowa Aviation Hall of Fame, στο San Diego Air and Space Museum Hall of Fame και στο Houston Hall of Fame. Ο Κάνινγκχαμ και το πλήρωμα του Apollo 7 κέρδισαν επίσης ένα Emmy με τη μορφή του Ειδικού Βραβείου Επιτρόπου της Εθνικής Ακαδημίας Τηλεοπτικών Τεχνών και Επιστημών.
