Η Ανταρκτική φαίνεται ολοένα και λιγότερο αναγνωρίσιμη κάθε χρόνο. Στην ξηρά, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ανθοφόρα φυτά, βρύα και φύκια να εξαπλώνονται όσο ποτέ άλλοτε, και στη θάλασσα, η έκταση των επιπλεόντων θαλάσσιων πάγων έχει φτάσει σε χαμηλά επίπεδα ρεκόρ. Αυτές οι δραματικές αλλαγές συνέπεσαν με την άνοδο της θερμοκρασίας του καλοκαιριού. Το 2022, ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον (UW) κατέγραψαν τον μεγαλύτερο καύσωνα που έπληξε ποτέ την Ανταρκτική. Τον Μάρτιο, οι θερμοκρασίες κοντά στον νότιο πόλο έφτασαν τους 39 °C πάνω από τις κανονικές για τρεις συνεχόμενες ημέρες, φτάνοντας στο μέγιστο των -10 °C (14 °F). Αυτή ήταν η πιο καυτή ανωμαλία της θερμοκρασίας που έχει καταγραφεί οπουδήποτε στον κόσμο, είπε στον Kasha Patel στην Washington Post ο Edward Blanchard-Wrigglesworth, επιστήμονας της ατμόσφαιρας και πρώτος συγγραφέας μιας δημοσιευμένης εργασίας από την ομάδα UW.
Η Ανταρκτική δεν είναι απρόσβλητη από την κλιματική κρίση
Μερικοί από την ομάδα του που δούλευαν στην Ανταρκτική εκείνη την εποχή ήταν προφανώς αρκετά ζεστοί ώστε να φορούν σορτς και ακόμη και να πηγαίνουν χωρίς πουκάμισο στον ήλιο. Στιγμές σαν αυτές καθιστούν πιο ξεκάθαρο από ποτέ ότι η Ανταρκτική δεν είναι απρόσβλητη από την κλιματική κρίση, όπως πίστευαν κάποτε ορισμένοι επιστήμονες. «Βρίσκουμε ότι η κλιματική αλλαγή τον περασμένο αιώνα ενίσχυσε τον καύσωνα κατά 2 °C, ενώ ένας ισοδύναμος καύσωνας το 2096 θα ήταν ακόμη 6 °C θερμότερος σε σχέση με το 2022 (8 °C σε σχέση με το 1922)», γράφουν οι Blanchard-Wrigglesworth και οι συνάδελφοι του.
Αυτό το μελλοντικό σενάριο θα μπορούσε να φέρει τις θερμοκρασίες του Μαρτίου στην Ανταρκτική επικίνδυνα κοντά στο σημείο τήξης, απειλώντας τις τεράστιες περιοχές πάγου της ηπείρου. Προς το παρόν, η Ανταρκτική και τα σχετικά νησιά της καλύπτονται από μόνιμο χιόνι και πάγο, με μόνο ένα τοις εκατό περίπου κατάλληλης γης για ανθοφόρα φυτά όπως το τριχωτόχορτο της Ανταρκτικής (Deschampsia antarctica) και το ανταρκτικό μαργαριτάρι (Colobanthus prettynsis). Τις τελευταίες δεκαετίες, ωστόσο, οι θερμότερες εποχές έχουν δει τέτοια φυτά να απογειώνονται, με ρυθμούς ανάπτυξης να αυξάνονται κατά 20 τοις εκατό ή περισσότερο από το 2009 έως το 2018.
