Νεποτισμός, εξαγορά ψήφων, ανάρμοστη συμπεριφορά υποψηφίων που γαβγίζουν και ενίοτε μασουλάνε τις γραβάτες τους. Τέτοια χαρακτηριστικά μπορεί να θεωρούνται παράνομα σε δημοκρατικές εκλογές σε όλο τον κόσμο, αλλά η μικρή πόλη Αϊντλγουάιλντ της Καλιφόρνιας έχει τους δικούς της, ιδιαίτερους κανόνες – και ακόμα πιο ιδιαίτερους κατοίκους. Στην μικρή κοινότητα της κομητείας Ρίβερσαϊντ, όλοι οι υποψήφιοι για τις δημαρχιακές εκλογές είναι κατοικίδια.
Η μη αναγνωρισμένη κοινότητα των 3.000 κατοίκων ανήκει επισήμως στη δικαιοδοσία της Περιφέρειας 4 της κομητείας, οπότε δεν έχει δικαίωμα τοπικής κυβέρνησης, αλλά οι ντόπιοι αποφάσισαν το 2012 να εκλέξουν τον πρώτο τετράποδο δήμαρχο. Υποψήφιοι ήταν 14 σκύλοι και δύο γάτες. Οι εκλογές διεξήχθησαν από την τοπική οργάνωση διάσωσης ζώων, Animal Rescue Friends of Idyllwild για να συγκεντρώσει πόρους. Η εκλογική διαδικασία απέφερε 31.000 δολάρια (29.400 ευρώ), που διατέθηκαν από την ARF για τη διάσωση τετράποδων της περιοχής.
Κάθε ψήφος, ένα δολάριο
Κάθε ψήφος κόστιζε ένα δολάριο και οι κάτοικοι μπορούσαν να ψηφίσουν όσες φορές ήθελαν, αναφέρει ρεπορτάζ της Washington Post. Η Φίλις Μίλερ, ιδιοκτήτρια του πρώτου τετράποδου δημάρχου της κοινότητας, έδωσε στην ARF μια επιταγή 20.000 δολαρίων (19.000 ευρώ), «εξαγοράζοντας» έτσι την εκλογή του γκόλντεν ριτρίβερ της, του Μαξ. Remaining Time-0:28 Fullscreen Unmute Η Φίλις και ο σύζυγός της, Γκλεν Γουόρεν, είναι συνιδιοκτήτες μιας εταιρίας μάρκετινγκ. Το κατοικίδιό τους, δήμαρχος Μαξ Α’, έγινε τοπική διασημότητα, κάνοντας εμφανίσεις σε γάμους, σχολεία, νοσοκομεία, πάρτι γενεθλίων και γηροκομεία, και συμμετέχοντας σε διάφορες φιλανθρωπικές πρωτοβουλίες, συμπεριλαμβανομένων εκδηλώσεων του ARF.
«Η πατούσα είναι ο νόμος»
Τα τοπικά καταστήματα άρχισαν να πωλούν εμπορεύματα του δημάρχου Μαξ — όπως μπλουζάκια που γράφουν: «Η πατούσα είναι ο νόμος». Εκτός από τις επισκέψεις του στα βουνά Σαν Τζακίντο που περιβάλλουν την πόλη, ο δήμαρχος Μαξ έγινε τουριστικό αξιοθέατο, με χιλιάδες τουρίστες να επισκέπτονται το Αϊντλγουάιλντ για να δουν από κοντά τον δήμαρχο – σελέμπριτι. Ο τετράποδος δήμαρχος Μαξ σε επίσημη περιοδεία του (Phyllis Mueller) Μόλις στους εννέα μήνες της προβλεπόμενης διετούς θητείας του, ο δήμαρχος Μαξ Α’ πέθανε από καρκίνο σε ηλικία 11 ετών. Η πόλη ήταν συγκλονισμένη.
Αντί να διεξαγάγουν νέες εκλογές, η Μίλερ –με τη συναίνεση της πόλης– αποφάσισε να αποκτήσει ένα άλλο γκόλντεν ριτρίβερ, ο οποίος έγινε αυτόματα ο δήμαρχος Mαξ Β’. Τότε ήταν που οι κάτοικοι συμφώνησαν ότι οι δήμαρχοι της κοινότητας θα πρέπει να παραμένουν στη θέση τους εφ’ όρου ζωής, και το γραφείο του δημάρχου θα λειτουργούσε ουσιαστικά σαν μοναρχία, με οικογενειακούς διαδόχους. Τουλάχιστον μέχρι στιγμής.
Ο Μαξ Β’ έμεινε δήμαρχος για εννέα χρόνια και δύο μήνες.
Αφού πέθανε, ο επόμενος στη σειρά, δήμαρχος Μαξ Γ’, ορκίστηκε στις 10 Δεκεμβρίου 2022. Παρά το νεαρό της ηλικίας του και την έλλειψη πολιτικής εμπειρίας, έπιασε αμέσως δουλειά. Ο δήμαρχος έχει ένα μικρό επιτελείο, που αποτελείται από δύο «αναπληρωτές συνδημάρχους» —και οι δύο γκόλντεν ριτρίβερ, που ονομάζονται Μίτζι και Μάικι— οι οποίοι ενεργούν ως ομάδα ασφαλείας και συνοδεία του δημάρχου, καθώς και έναν «αντιδήμαρχο», που ονομάζεται Μέντοου.
Ιδιοκτήτες και των τεσσάρων σκυλιών είναι η Φίλις Μίλερ. Κατά τη διάρκεια των συχνών εμφανίσεων τους στην πόλη, τα σκυλιά ντύνονται αναλόγως, φορώντας συχνά προσαρμοσμένα κολάρα και γραβάτες – που όλα έχουν τη συνήθεια να μασούν. Η Μίλερ διαχειρίζεται και τα προφίλ του δημάρχου στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, συμπεριλαμβανομένης της σελίδας του στο Instagram, η οποία έχει σχεδόν 100.000 ακόλουθους. Οι αναρτήσεις πλημμυρίζουν από σχόλια ψηφοφόρων και αγνώστων, που εκφράζουν τον θαυμασμό τους για τον δήμαρχο Μαξ Γ’ και το αφοσιωμένο τετράποδο επιτελείο του. Κάθε χρόνο, η Μίλερ εκδίδει ένα ημερολόγιο με φωτογραφίες του δημάρχου, το οποίο χαρίζει στους ντόπιους και στους επισκέπτες. Πέρυσι, λέει, εξέδωσε 10.000 αντίτυπα και έστειλε τα ημερολόγια ταχυδρομικά σε 33 χώρες.
