Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) έφερε στο φως εικόνες 19 σπειροειδών γαλαξιών που μοιάζουν με τον Γαλαξία μας. Οι φωτογραφίες δείχνουν αστέρια, αέρια και σκόνη με εκπληκτική λεπτομέρεια, καταγράφοντας τους γαλαξίες στη μικρότερη κλίμακα που έχει παρατηρηθεί ποτέ σε γαλαξία, με εξαίρεση τον δικό μας. «Οι νέες εικόνες του Webb είναι εξαιρετικές», δήλωσε η Janice Lee, επιστήμονας στο Επιστημονικό Ινστιτούτο του Διαστημικού Τηλεσκοπίου στη Βαλτιμόρη και μέλος της ομάδας που μελετά τις εικόνες, σε δήλωση της NASA. «Είναι συγκλονιστικές ακόμη και για τους ερευνητές που μελετούν αυτούς τους ίδιους γαλαξίες για δεκαετίες». Το τηλεσκόπιο James Webb, το οποίο λανσαρίστηκε ανήμερα των Χριστουγέννων το 2021, είναι μοναδικό ως προς την ικανότητά του να καταγράφει εικόνες από αντικείμενα πολύ μακρινά, σε απίστευτο επίπεδο λεπτομέρειας.
Οι νέες απεικονίσεις του διαστημικού τηλεσκοπίου Webb προήλθαν από την κάμερα εγγύς υπέρυθρης ακτινοβολίας, NIRCam και το όργανο μέσης υπέρυθρης ακτινοβολίας, MIRI και καταγράφουν περίπου 100.000 αστρικά σμήνη και εκατομμύρια με δισεκατομμύρια μεμονωμένα αστέρια. Επιτρέπουν επίσης στους επιστήμονες να οραματιστούν τα σύννεφα σκόνης και τα αντικείμενα που κρύβονται μέσα τους – ή αντικείμενα τόσο μακριά, που το φως που εκπέμπουν είναι πολύ αχνό για να το δουν τα κανονικά τηλεσκόπια. Οι σπειροειδείς γαλαξίες που καταγράφηκαν από το τηλεσκόπιο κυμαίνονται σε απόσταση 15-60 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά από τη Γη, σύμφωνα το Reuters. Οι εικόνες δείχνουν αυτούς τους γαλαξίες γεμάτους με αστέρια, τα οποία εμφανίζονται ως μπλε πινέζες φωτός.
Μερικά από αυτά τα αστέρια είναι διασκορπισμένα σε «βραχίονες» που μοιάζουν με ρόδα, χαρακτηριστικό των σπειροειδών γαλαξιών, ενώ άλλα συγκεντρώνονται στο κέντρο του κάθε γαλαξία. Τα νέα στοιχεία δείχνουν ότι οι σπειροειδείς γαλαξίες αναπτύσσονται από μέσα προς τα έξω, επομένως αυτές οι μπλε συστάδες στον πυρήνα των γαλαξιών πιθανότατα υποδεικνύουν παλαιότερα αστρικά σμήνη, ενώ οι βραχίονες πιθανότατα περιέχουν νεότερα αστέρια, σύμφωνα με την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία. Επίσης ορατά στις εικόνες είναι και ορισμένα σύννεφα κόκκινης και πορτοκαλί σκόνης, που περιβάλλουν τα αστέρια. Τα σφαιρικά σχήματα μπορεί να υποδηλώνουν τα υπολείμματα των αστεριών που έχουν εκραγεί. Ακόμη, σε ορισμένες από τις εικόνες, το ροζ και το κόκκινο προέρχονται από τους πυρήνες των γαλαξιών. Αυτό το φως μπορεί να προέρχεται από υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες, τεράστιες συγκεντρώσεις ύλης με μάζες εκατοντάδες χιλιάδες φορές μεγαλύτερη από αυτή του ήλιου μας.
Οι νέες εικόνες τραβήχτηκαν στο πλαίσιο ενός μακροχρόνιου έργου, της έρευνας Physics at High Angular Resolving in Nearby Galaxies (PHANGS), απώτερος στόχος της οποίας είναι να κατανοήσει καλύτερα το πώς σχηματίζονται τα αστέρια. Ο “άνευ προηγουμένου” αριθμός αστεριών που καταγράφονται σε αυτές τις εικόνες βοηθά την ομάδα PHANGS να επιτύχει αυτόν τον στόχο.
