Η Kristen Faulkner έβαλε τέλος στην «ξηρασία» 40 ετών για τις ΗΠΑ στους Ολυμπιακούς Αγώνες 2024 του Παρισιού σε ένα άθλημα που ξεκίνησε για διασκέδαση πριν από 6 χρόνια. Η 31χρονη έγινε η πρώτη Αμερικανή ποδηλάτισσα που κέρδισε το χρυσό στον αγώνα δρόμου γυναικών από τότε που η Connie Carpenter το έκανε στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Λος Άντζελες το 1984. Η Faulkner μεγάλωσε κάνοντας πεζοπορία και κωπηλασία στο Homer της Αλάσκα, μια μικρή πόλη στη χερσόνησο Kenai, και εντάχθηκε στη γυναικεία ομάδα στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, από όπου αποφοίτησε το 2016. Δεν ξεκίνησε την ανταγωνιστική ποδηλασία μέχρι το 2017, όταν μετακόμισε στη Νέα Υόρκη για να εργαστεί ως επενδυτής επιχειρηματικού κινδύνου.
«Ακόμα χρειαζόμουν αυτήν την δραστηριότητα σε εξωτερικούς χώρους που ήταν τόσο μεγάλο μέρος της ζωής μου», είπε η Ολυμπιονίκης στο NBC News σε πρόσφατη συνέντευξή της.
Πώς έφτασε στους Ολυμπιακούς Αγώνες
Η Faulkner δεν θα αγωνιζόταν καν στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού, αλλά κλήθηκε στην Ομάδα των ΗΠΑ στις αρχές Ιουλίου, αφού η Τέιλορ Κνιμπ παραιτήθηκε από τη θέση της στον αγώνα δρόμου για να επικεντρωθεί στην ολυμπιακή χρονομέτρηση και στα αγωνίσματα τριάθλου. «Αυτό είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα», είπε στους δημοσιογράφους μετά τον αγώνα. «Ακόμα κοιτάζω την πινακίδα της γραμμής τερματισμού και αναρωτιέμαι πώς βρέθηκε το όνομά μου εκεί». Η Faulkner εγγράφηκε σε μια ομάδα για γυναικεία ποδηλασία στο Central Park της Νέας Υόρκης και μέχρι το 2020, αγωνιζόταν για την Team TIBCO-Silicon Valley Bank, τότε τη μακροβιότερη επαγγελματική γυναικεία ομάδα ποδηλασίας στη Βόρεια Αμερική.
Στις αρχές του 2021, εγκατέλειψε το επιχειρηματικό κεφάλαιο για να δεσμευτεί στο άθλημα με πλήρη απασχόληση – μια κίνηση που υπέθεσε ότι θα ήταν μια σύντομη παράκαμψη από την καριέρα της. Ωστόσο, η Faulkner έχει αναπτύξει ένα ακόμη βαθύτερο πάθος για το άθλημα: την ανταγωνιστικότητα, τη συντροφικότητα με τους συμπαίκτες της, ακόμη και τη συνεχή προπόνηση. Η Faulkner, η οποία τώρα ζει στο Σαν Φρανσίσκο, οδηγεί περίπου 50 μίλια την ημέρα. Είπε στο Associated Press ότι η καριέρα της ως επιχειρηματίας κεφαλαίου έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην επιτυχία της ως επαγγελματίας αθλήτρια. «Έμαθα πώς να υπολογίζω και να αξιολογώ τους κινδύνους», είπε. «Σε έναν αγώνα παίρνω μαζί μου αυτή τη νοοτροπία: Ποια είναι η αναλογία κινδύνου-ανταμοιβής; Γνωρίζοντας πότε πρέπει να κάνω all in».
Η Faulkner σχεδόν δεν κατάφερε να φτάσει στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Πέρυσι, χτυπήθηκε από ένα αυτοκίνητο ενώ βρισκόταν σε προπόνηση στην Καλιφόρνια και έσπασε το κόκκαλό στην κνήμη της, ένας τραυματισμός που φοβόταν ότι θα έβαζε τέλος στην ποδηλατική της καριέρα, Έκανε ένα διάλειμμα για περίπου τρεις μήνες. Η κατάκτηση του χρυσού, αν και απροσδόκητη, είναι ένα παιδικό όνειρο που εκπληρώθηκε για την ίδια, η οποία έχει πει ότι ήθελε να αγωνιστεί στους Ολυμπιακούς Αγώνες από τότε που παρακολουθούσε τους Αγώνες του Σίδνεϊ το 2000. Τώρα, η Faulkner στοχεύει στο δεύτερο μετάλλιό της στους Ολυμπιακούς Αγώνες σε ομαδικό αγώνα, όπου θα αγωνιστεί σε μια πίστα με τρεις από τους συμπαίκτες της ενάντια σε ποδηλάτες από άλλες χώρες. Ο αγώνας δρόμου 98 μιλίων ξεκινά και τελειώνει στο Παρίσι, εκτείνεται κατά μήκος πολλών λοφωδών διαδρομών και καταλήγει στο Τροκαντερό, με τον Σηκουάνα και τον Πύργο του Άιφελ στο βάθος.
