Ένας δισεκατομμυριούχος και μια μηχανικός ήταν ανάμεσα στο πλήρωμα των τεσσάρων μη επαγγελματιών που πραγματοποίησε έναν ιστορικό διαστημικό περίπατο. Ο Τζάρεντ Άιζακμαν και η Σάρα Γκίλις εξήλθαν από το διαστημόπλοιο της SpaceX με διαφορά περίπου 15 λεπτών, ξεκινώντας από τις 11:52 BST, φορώντας ειδικά σχεδιασμένες στολές. «Στη Γη έχουμε όλοι πολλά να κάνουμε, αλλά από εδώ ψηλά, η Γη μοιάζει πραγματικά με έναν τέλειο κόσμο», δήλωσε ο κ. Άιζακμαν καθώς βγήκε από το διαστημόπλοιο. Η αποστολή χρηματοδοτήθηκε ιδιωτικά από τον κ. Άιζακμαν, σε μια προσπάθεια που μέχρι τώρα είχαν αναλάβει μόνο αστροναύτες με κρατική χρηματοδότηση. Ζωντανές εικόνες έδειξαν το πλήρωμα να βγαίνει από την λευκή κάψουλα Dragon, αιωρούμενοι 700 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη. Ο Άιζακμαν βγήκε πρώτος, δοκιμάζοντας τα άκρα του για να ελέγξει τη στολή του, πριν επιστρέψει μέσα από την καταπακτή. Ακολούθησε η Γκίλις, μηχανικός της SpaceX, η οποία βγήκε και εκείνη έξω για να περιγράψει την απόδοση της στολής τους στο διάστημα. Ο διαστημικός περίπατος, που ήταν αρχικά προγραμματισμένος για τις 07:23 BST, αναβλήθηκε νωρίς το πρωί της Πέμπτης. Η αναμονή και η ένταση αυξήθηκαν καθώς το πλήρωμα προετοιμαζόταν να ανοίξει την καταπακτή σε ένα διαστημόπλοιο που δεν διαθέτει αεροστεγή θάλαμο, όπως συμβαίνει σε άλλα.
Εικόνες αρχείου
Οι τέσσερις αστροναύτες πέρασαν δύο ημέρες σε ειδική διαδικασία για να αποτρέψουν την ασθένεια αποσυμπίεσης, αντικαθιστώντας το άζωτο στο αίμα με οξυγόνο. Στη συνέχεια, το διαστημόπλοιο αποσυμπιέστηκε για να προσεγγίσει τις συνθήκες κενού του διαστήματος. Αυτός ο διαστημικός περίπατος ήταν διαφορετικός από τους προηγούμενους, όπως αυτούς που πραγματοποιούνται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, σύμφωνα με τον Δρ. Σιμεόν Μπάρμπερ, ερευνητή στο Open University. Οι προηγούμενες αποστολές χρησιμοποιούσαν θαλάμους αεροστεγούς ασφάλειας που χώριζαν το σκάφος από το διάστημα, αλλά η κάψουλα Dragon της SpaceX ήταν πλήρως εκτεθειμένη στο διάστημα. «Είναι πραγματικά συναρπαστικό και δείχνει ξανά ότι η SpaceX δεν φοβάται να κάνει τα πράγματα με διαφορετικό τρόπο», δήλωσε ο Δρ. Μπάρμπερ στο BBC News. Παρά τη σημασία της αποστολής, υπήρχαν σημαντικοί κίνδυνοι.
Ο κ. Άιζακμαν, χρηματοδότης της αποστολής Polaris Dawn, ήταν το μόνο μέλος του τετραμελούς πληρώματος που είχε προηγουμένως ταξιδέψει στο διάστημα. Ο ίδιος είναι διοικητής του σκάφους Resilience, με τον στενό του φίλο Σκοτ «Κιντ» Ποτίτ, έναν συνταξιούχο πιλότο της πολεμικής αεροπορίας, και δύο μηχανικούς της SpaceX, την Άννα Μέντον και τη Σάρα Γκίλις. Η κάψουλα Dragon έχει πραγματοποιήσει τρεις αποστολές στο διάστημα, μεταφέροντας συνολικά 11 άτομα. Ωστόσο, η κάψουλα και οι διαστημικές στολές δεν υπόκεινται σε κανονισμούς και δεν είχαν δοκιμαστεί στο συγκεκριμένο περιβάλλον.
Οι διαστημικοί περίπατοι είναι από τα πιο δύσκολα εγχειρήματα στο Διάστημα, γεγονός που καθιστά το κατόρθωμα μιας ιδιωτικής εταιρείας ένα σημαντικό ορόσημο στην ιστορία των διαστημικών ταξιδιών. Ο περίπατος αυτός, σε ύψος 700 χιλιομέτρων, ήταν ο υψηλότερος που έχει γίνει ποτέ και χρησιμοποίησε νέες τεχνολογίες στις καινοτόμες εξω-διαστημικές στολές (EVA) της SpaceX, αναβαθμισμένες από τις προηγούμενες ενδο-διαστημικές στολές (IVA).
Κυβερνητικές διαστημικές υπηρεσίες, όπως η NASA, επιθυμούν ο ιδιωτικός τομέας να αναλαμβάνει τη μεταφορά των αστροναυτών τους σε αποστολές και να μειώνει το κόστος των διαστημικών ταξιδιών. Από την άλλη πλευρά, επιχειρηματίες όπως ο Τζάρεντ Άιζακμαν και ο Έλον Μασκ επιδιώκουν να επεκτείνουν τα ιδιωτικά διαστημικά ταξίδια ώστε περισσότεροι μη επαγγελματίες αστροναύτες να μπορούν να ταξιδεύουν στο διάστημα. Αυτό είναι ένα σημαντικό συμβολικό βήμα προς τα εμπρός, αλλά αυτή η μέρα πιθανότατα αργεί ακόμα, καθώς το κόστος παραμένει απαγορευτικά υψηλό.