Αστροναύτες επιστροφή: Επιτέλους φτάσαμε σπίτι

Μια αναπάντεχα μεγάλη αποστολή στο διάστημα έφτασε στο τέλος της, καθώς δύο αστροναύτες της NASA επέστρεψαν στη Γη έπειτα από εννέα μήνες παραμονής σε τροχιά. Αυτό που ξεκίνησε ως ένα σύντομο ταξίδι με διάρκεια μόλις οκτώ ημερών, μετατράπηκε σε ένα συναρπαστικό κεφάλαιο στην ιστορία της διαστημικής εξερεύνησης. Η κάψουλα της SpaceX πραγματοποίησε την επανείσοδό της στη γήινη ατμόσφαιρα και, με τη βοήθεια τεσσάρων αλεξιπτώτων, προσθαλασσώθηκε ομαλά ανοιχτά των ακτών της Φλόριντα. Λίγο μετά την προσεδάφιση, ένα κοπάδι δελφινιών εμφανίστηκε στην περιοχή, περιστοιχίζοντας το διαστημόπλοιο. Αμέσως, ένα ειδικό σκάφος περισυλλογής ανέλαβε να ανασύρει την κάψουλα από το νερό, με τους αστροναύτες να εμφανίζονται χαμογελαστοί καθώς αποβιβάζονταν. Στο πλευρό τους βρίσκονταν και τα υπόλοιπα μέλη του πληρώματος, ο Αμερικανός αστροναύτης Νικ Χέιγκ και ο Ρώσος κοσμοναύτης Αλεξάντρ Γκορμπούνοφ.

«Το πλήρωμα είναι σε εξαιρετική κατάσταση», ανέφερε ο Στιβ Στιτς, διευθυντής του προγράμματος εμπορικών πτήσεων της NASA, σε συνέντευξη Τύπου. Η αποστολή αυτή διήρκεσε πολύ περισσότερο από το προβλεπόμενο, λόγω τεχνικών προβλημάτων που αντιμετώπισε το διαστημικό σκάφος Starliner της Boeing, με το οποίο είχαν αρχικά ταξιδέψει οι δύο αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Το Starliner κρίθηκε μη ασφαλές για την επιστροφή τους και έτσι η NASA σχεδίασε την επαναφορά τους με την επόμενη διαθέσιμη αποστολή της SpaceX, που έφτασε στον σταθμό με δύο επιβάτες, αφήνοντας δύο κενές θέσεις για τη μεταφορά των Γουίλμορ και Γουίλιαμς.

Το ταξίδι επιστροφής διήρκεσε 17 ώρες. Μετά την προσθαλάσσωση, οι αστροναύτες μεταφέρθηκαν σε φορεία, όπως συνηθίζεται μετά από μακροχρόνια παραμονή σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας, και υποβλήθηκαν σε ιατρικούς ελέγχους πριν επανενωθούν με τις οικογένειές τους.

Κατά τη διάρκεια της μακράς παραμονής τους στον διαστημικό σταθμό, οι αστροναύτες εκτέλεσαν πλήθος πειραμάτων και συμμετείχαν σε διαστημικούς περιπάτους. Μάλιστα, η Σάνι Γουίλιαμς κατέγραψε νέο ρεκόρ για τον μεγαλύτερο χρόνο που έχει περάσει γυναίκα εκτός του σταθμού. Παρά τις αντιξοότητες, η ομάδα κράτησε το ηθικό της ψηλά, φέρνοντας ακόμα και το πνεύμα των γιορτών στο διάστημα, όταν τα Χριστούγεννα φόρεσαν σκούφους του Άγιου Βασίλη και έστειλαν εορταστικά μηνύματα στη Γη. Παρόλο που οι αστροναύτες περιγράφονταν ως «αποκλεισμένοι», στην πραγματικότητα δεν βρέθηκαν ποτέ σε άμεσο κίνδυνο, καθώς πάντα υπήρχαν διαστημόπλοια διαθέσιμα στον σταθμό για επείγουσες περιπτώσεις. Πλέον, οι Γουίλμορ και Γουίλιαμς θα μεταφερθούν στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον στο Χιούστον του Τέξας, όπου θα παρακολουθούνται από ειδικούς. Οι μακροχρόνιες αποστολές στο διάστημα έχουν σημαντικές επιπτώσεις στο ανθρώπινο σώμα, όπως μείωση οστικής πυκνότητας, απώλεια μυϊκής μάζας και αλλαγές στην κυκλοφορία του αίματος, που μπορεί να επηρεάσουν ακόμη και την όραση. Γι’ αυτόν τον λόγο, οι δύο αστροναύτες θα ακολουθήσουν ένα ειδικό πρόγραμμα αποκατάστασης, ώστε να προσαρμοστούν και πάλι στις συνθήκες βαρύτητας της Γης.