Παρά τη θεαματική πρόοδο των φωτοβολταϊκών συστημάτων τα τελευταία 20 χρόνια, εξακολουθεί να υπάρχει ένας βασικός περιορισμός: τα πάνελ δεν μπορούν να λειτουργούν στο μέγιστο επίπεδο απόδοσης καθ’ όλη τη διάρκεια του 24ώρου, κυρίως εξαιτίας των καιρικών συνθηκών και της εναλλαγής ημέρας–νύχτας. Αυτού του είδους τα φυσικά εμπόδια επιχειρεί να υπερβεί η Κίνα, η οποία σχεδιάζει την κατασκευή ενός διαστημικού σταθμού συλλογής ηλιακής ενέργειας, με διάμετρο περίπου ενός χιλιομέτρου, σε τροχιά 32.000 χιλιομέτρων πάνω από την επιφάνεια της Γης. Ο στόχος του φιλόδοξου αυτού σχεδίου είναι να παρέχει αδιάλειπτη πρόσβαση στην ηλιακή ακτινοβολία, ξεπερνώντας τους περιορισμούς της γήινης ατμόσφαιρας. Χάρη στην εντονότερη ακτινοβολία στο διάστημα, ο σταθμός αναμένεται να επιτυγχάνει έως και δέκα φορές μεγαλύτερη ενεργειακή απόδοση από τα συμβατικά ηλιακά πάνελ που τοποθετούνται σε στέγες. Σύμφωνα με τις πρώτες τεχνικές εκτιμήσεις, η συλλεγόμενη ηλιακή ενέργεια θα μετατρέπεται σε ακτινοβολία μικροκυμάτων και θα αποστέλλεται σε ειδικά διαμορφωμένες επίγειες κεραίες, οι οποίες θα αναλαμβάνουν τη μετατροπή της σε ηλεκτρικό ρεύμα για άμεση χρήση.
Όπως δήλωσε ο Long Lehao, μέλος της Κινεζικής Ακαδημίας Μηχανικής (CAE), το έργο βρίσκεται σε φάση πλήρους ανάπτυξης, με όλες τις διαθέσιμες ερευνητικές και τεχνικές δυνάμεις να έχουν επιστρατευθεί. Ο ίδιος, μάλιστα, χαρακτήρισε τη σημασία του σχεδίου συγκρίσιμη με εκείνη του θρυλικού υδροηλεκτρικού φράγματος «Τρία Φαράγγια». Το συγκεκριμένο φράγμα, που τέθηκε σε λειτουργία το 2012, αποτελεί έναν από τους μεγαλύτερους ενεργειακούς σταθμούς παγκοσμίως, με ετήσια παραγωγή που φτάνει τα 100 δισεκατομμύρια κιλοβατώρες. Η ενέργεια που θα μπορεί να συλλέγει σε ετήσια βάση ο διαστημικός ηλιακός σταθμός, σύμφωνα με τον Long, θα αντιστοιχεί στην ποσότητα πετρελαίου που εξάγεται από τη Γη κατά την ίδια χρονική περίοδο. Η αξιοποίηση αυτής της τεράστιας ενεργειακής δεξαμενής θα μπορούσε να παίξει καθοριστικό ρόλο στην παγκόσμια μετάβαση προς την πράσινη ενέργεια, αλλά και στην υποστήριξη της ταχέως αναπτυσσόμενης αγοράς ηλεκτροκίνησης, η οποία αυξάνει ραγδαία τις παγκόσμιες ενεργειακές ανάγκες.
