Σε έναν από τους πιο απομονωμένους και ακραίους τόπους του πλανήτη, στην άκρη της Ανταρκτικής, υπάρχει ένα χωριό που μοιάζει με κάθε άλλο – έχει ταχυδρομείο, σχολείο, ακόμα και τράπεζα. Όμως εδώ, για να γίνεις κάτοικος, πρέπει να περάσεις πρώτα από χειρουργείο. Το Villas Las Estrellas, ένας μικρός χιλιανικός οικισμός στο νησί King George, απαιτεί από κάθε επίδοξο κάτοικο να έχει αφαιρέσει τη σκωληκοειδή του απόφυση πριν εγκατασταθεί, ανεξαρτήτως ηλικίας. Ο λόγος είναι αυστηρά ιατρικός: το πλησιέστερο νοσοκομείο βρίσκεται περισσότερα από 1.000 χιλιόμετρα μακριά, στην ηπειρωτική Χιλή, πέρα από τον παγωμένο Νότιο Ωκεανό. Με δεδομένο ότι η περιοχή διαθέτει μόνο μερικούς γιατρούς και κανέναν εξειδικευμένο χειρουργό, μια οξεία σκωληκοειδίτιδα θα μπορούσε να αποβεί μοιραία. Έτσι, προκειμένου να περιοριστούν οι πιθανοί ιατρικοί κίνδυνοι, η προληπτική σκωληκοειδεκτομή αποτελεί βασική προϋπόθεση για τους λίγους που αποφασίζουν να ζήσουν εκεί για μεγάλο χρονικό διάστημα – ακόμη και για τα παιδιά.
Το Villas Las Estrellas είναι ένα από τα ελάχιστα χωριά που διατηρούν μόνιμο πληθυσμό στην Ανταρκτική. Οι περισσότεροι κάτοικοι είναι στρατιωτικοί της Χιλιανής Πολεμικής Αεροπορίας ή του Ναυτικού, αλλά αρκετοί από αυτούς φέρνουν μαζί και τις οικογένειές τους. Η κοινότητα διατηρεί βασικές υποδομές: σχολείο, ταχυδρομείο, τραπεζική εξυπηρέτηση και, φυσικά, ένα μικρό ιατρείο. Η άφιξη γίνεται μέσω ενός στρατιωτικού μεταγωγικού Lockheed C-130 Hercules, που προσγειώνεται σε χωμάτινη λωρίδα. Από το παράθυρο του αεροσκάφους, η εικόνα που κυριαρχεί είναι εκείνη ενός αχανούς, σκοτεινού ωκεανού και ενός λευκού τοπίου που εκτείνεται στο άπειρο. Η αποβίβαση γίνεται συχνά υπό συνθήκες έντονου ψύχους ή χαλαζόπτωσης. Οι πρώτες εντυπώσεις συνδυάζουν το βιομηχανικό με το ανθρώπινο: μικρά, πρακτικά κτίρια, συνδεδεμένα μεταξύ τους με σωληνώσεις, και μια χαρακτηριστική μυρωδιά από καυσαέρια και χημικές τουαλέτες.
Ωστόσο, το εσωτερικό των σπιτιών και των δημοσίων χώρων αποπνέει ζεστασιά. Στους τοίχους, φωτογραφίες, σημειώματα από προηγούμενες αποστολές και αναμνηστικές πλακέτες – ανάμεσά τους και μία που μαρτυρά την επίσκεψη του Stephen Hawking – δίνουν έναν ιδιαίτερο χαρακτήρα στο απομακρυσμένο αυτό φυλάκιο του πολιτισμού. Παρά τις ακραίες συνθήκες, η ζωή εδώ δεν είναι αφιλόξενη. Η μέση ετήσια θερμοκρασία φτάνει τους -2,3°C, ελαφρώς υψηλότερη από την εσωτερική Ανταρκτική, αν και τα ακραία φαινόμενα δεν λείπουν. «Αυτόν τον χειμώνα, μείναμε κλεισμένοι στο σπίτι για εβδομάδες – η θερμοκρασία έπεσε στους -47°C», λέει ένας κάτοικος, ο οποίος ωστόσο τονίζει ότι η οικογένειά του έχει συνηθίσει τις ιδιαιτερότητες της ζωής στην Ανταρκτική. Ο ίδιος χαμογελά, εξηγώντας: «Ναι, μου αρέσει εδώ… αν και βοηθά το γεγονός ότι είμαι ο διοικητής!»
Η εγκυμοσύνη δεν ενθαρρύνεται, για προφανείς λόγους ιατρικής ασφάλειας. Κι όμως, κάποιες οικογένειες επιλέγουν να φέρουν τα παιδιά τους – τα οποία μεγαλώνουν σε ένα από τα πιο ιδιαίτερα περιβάλλοντα του πλανήτη. Ο γιος ενός κατοίκου αγαπά την ταινία Happy Feet, ίσως γιατί η καθημερινότητά του θυμίζει κάτι από τη ζωή των πιγκουίνων που ζουν έξω από την αυλή του σπιτιού του. Παρά τις δυσκολίες, η ζωή στο Villas Las Estrellas προσφέρει μια εμπειρία μοναδική: μια σπάνια ματιά στην ανθρώπινη επιμονή και την προσαρμοστικότητα. Για εκείνους που επιλέγουν να ζήσουν σε αυτόν τον λευκό, απομονωμένο κόσμο, η χειρουργική επέμβαση είναι μόνο το πρώτο βήμα. Αυτό που ακολουθεί είναι μια περιπέτεια ζωής στα σύνορα της γης, εκεί όπου ο πολιτισμός και το ακραίο φυσικό περιβάλλον συνυπάρχουν καθημερινά – με αντοχή, κοινότητα και χιούμορ.
