Η Virgin Galactic σχεδιάζει την πρώτη εμπορική διαστημική πτήση αυτόν τον μήνα έχοντας πουλήσει περίπου 800 εισιτήρια την τελευταία δεκαετία σε τιμές που ξεκινούν από τα $200.000 και φτάνουν σχεδόν το μισό εκατομμύριο! Οι πολυαναμενόμενες πτήσεις της Virgin Galactic, της εταιρείας διαστημικού τουρισμού που ιδρύθηκε από τον Βρετανό δισεκατομμυριούχο Richard Branson, θα ξεκινήσουν προς το τέλος του μήνα που διανύουμε, ανακοίνωσε η εταιρεία. Την πρώτη διαστημική πτήση, που ονομάζεται «Galactic 01», θα ακολουθήσει στις αρχές Αυγούστου η «Galactic 02», με μηνιαίες διαστημικές πτήσεις. Ένα 3ήμερο παράθυρο για την ερευνητική αυτή πτήση θα ξεκινήσει στις 27 Ιουνίου-και θα επεκτείνεται τις επόμενες τρεις ημέρες, με χρονοδιάγραμμα ανάλογα με τον καιρό-για την εκτόξευση ενός εξαμελούς πληρώματος στο διαστημικό αεροπλάνο VSS Unity από το Spaceport America στο Νέο Μεξικό.
Η Galactic 01 θα μεταφέρει τρία μέλη πληρώματος από την Ιταλική Πολεμική Αεροπορία και το Εθνικό Συμβούλιο Έρευνας της Ιταλίας – τους Angelo Landolfi, Walter Villadei και Pantaleone Carlucci – για τη διεξαγωγή έρευνας μικροβαρύτητας, οι οποίοι θα ενωθούν με τρεις Αμερικανούς, τον πιλότο Frederick W. Sturckow, τον συγκυβερνήτη Michael Masucci και την αξιωματικό ασφαλείας Beth Moses.
Διαστημικός τουρισμός
Μετά από αυτή την πτήση, όσοι περίμεναν πάνω από μια δεκαετία για τη βόλτα τους με το πυραυλοκίνητο διαστημικό αεροπλάνο της Virgin Galactic αναμένεται να έχουν την ευκαιρία τους. Η Virgin Galactic ολοκλήρωσε την τελευταία της δοκιμαστική πτήση τον περασμένο Μάιο, όταν έστειλε πλήρωμα τεσσάρων υπαλλήλων της εταιρείας περισσότερα από 50 μίλια πάνω από την επιφάνεια της Γης. Εργάζεται εδώ και χρόνια για να στείλει επιβάτες σε σύντομα διαστημικά ταξίδια και το 2021 κέρδισε τελικά την έγκριση της ομοσπονδιακής κυβέρνησης. Παράλληλα, είναι μία από τις τρεις μεγάλες ιδιωτικές διαστημικές εταιρείες – μαζί με τη SpaceX του Elon Musk και την Blue Origin του Jeff Bezos, που έχουν εκτοξεύσει πολίτες στο διάστημα τα τελευταία χρόνια.
Οι επιχειρηματίες θέλουν να ξεκινήσουν μια εποχή αναφερόμενη ως διαστημικό τουρισμό, όπου απλοί πολίτες πληρώνουν χιλιάδες δολάρια για μια βόλτα στο Διάστημα. Η Virgin Galactic πούλησε περίπου 800 εισιτήρια για το ταξίδι την τελευταία δεκαετία, με την αρχική παρτίδα να κοστίζει 200.000 $ (156.000 £) το καθένα φτάνοντας τώρα τις 450.000 $ (350.000 £) ανά άτομο.
Η μέθοδος εκτόξευσης της Virgin Galactic είναι διαφορετική από της SpaceX και της Blue Origin, που εκτελούν δραματικές κάθετες εκτοξεύσεις πυραύλων όπως η NASA. Η Virgin Galactic χρησιμοποιεί ένα αεροσκάφος που ονομάζεται White Knight Two με δύο πιλότους που απογειώνεται από έναν διάδρομο και στη συνέχεια αποκτά μεγάλο ύψος. Όταν βρίσκεται σε ύψος μόλις κάτω από 10 μίλια (50.000 πόδια), το White Knight Two απελευθερώνει το διαστημικό αεροπλάνο VSS Unity που μεταφέρει το πλήρωμα και που λειτουργεί με πυραύλους, το οποίο πυροδοτεί τον κινητήρα του και πετάει ακόμα πιο ψηλά.
Στα όρια
Το VSS Unity είναι σε θέση να φτάσει τα όρια του διαστήματος, όπως ορίζεται από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ και τη NASA, πηγαίνοντας πάνω από 50 μίλια (80,5 χλμ.) πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Ωστόσο, δεν μπορεί να πάει πάνω από τη γραμμή Kármán, το καθορισμένο διαστημικό όριο της FAI των 62,1 μιλίων (100 χλμ). Το αεροπλάνο κλείνει μόλις φτάσει στο υψηλότερο σημείο του, αφήνοντας τους επιβάτες να απολαύσουν τη σιωπή, την έλλειψη βαρύτητας και μια πανοραμική θέα της Γης. Μόλις σβήσει ο κινητήρας του πυραύλου, οι επιβάτες μπορούν να λύσουν τις ζώνες ασφαλείας τους και να απολαύσουν την αίσθηση της μηδενικής βαρύτητας.
Το διαστημόπλοιο έχει 17 παράθυρα, παρέχοντας «μια απίστευτη θέα του πλανήτη Γη» στους επιβάτες καθώς περιπλανιέται στο Διάστημα για λίγα πολύτιμα λεπτά. Μόλις το VSS Unity εισέλθει ξανά στην ατμόσφαιρα της Γης, μετά από 90 λεπτά, γλιστράει πίσω στον διάδρομο από τον οποίο απογειώθηκε, δίνοντας στους επιβάτες «ένα ομαλό και άνετο τέλος στη συναρπαστική τους διαδρομή», λέει η εταιρεία. Η Virgin Galactic υιοθέτησε ένα σύστημα που επιτρέπει στο VSS Unity να λειτουργεί και σαν φτερωτό όχημα ή σαν κάψουλα ανάλογα με το ποιο είναι πιο χρήσιμο σε διαφορετικά στάδια επανεισόδου.
450.000 δολάρια το εισιτήριο
Η Virgin Galactic, που ιδρύθηκε το 2004, πραγματοποίησε την πρώτη της επιτυχημένη πτήση στο διάστημα τον Δεκέμβριο του 2018 με το VSS Unity. Το διαστημικό αεροπλάνο, το οποίο ήταν επανδρωμένο με δύο πιλότους, έφτασε στο διάστημα για πρώτη φορά σύμφωνα με τον ορισμό των διαστημικών συνόρων των ΗΠΑ.\ Ο ίδιος ο Ρίτσαρντ Μπράνσον έκανε το ίδιο ταξίδι μαζί με πέντε συναδέλφους του πληρώματος τον Ιούλιο του 2021, αποκαλώντας το «εμπειρία ζωής». Ο εκκεντρικός δισεκατομμυριούχος, ο οποίος ήταν 70 ετών τότε, έγινε ο δεύτερος γηραιότερος άνθρωπος που ταξίδεψε στο διάστημα μετά τον 77χρονο Τζον Γκλεν το 1998.
Την ίδια χρονιά, οι ομοσπονδιακές αρχές αεροπορίας απαγόρευσαν τις εκτοξεύσεις της Virgin Galactic αφού το διαστημικό αεροπλάνο ξέφυγε από την πορεία του κατά την κάθοδό του πίσω στον διάδρομο προσγείωσης στην έρημο του Νέου Μεξικού.
Τώρα με την έναρξη των εμπορικών πτήσεων, οι πελάτες θα πάρουν επιτέλους αυτό που πλήρωσαν, αν και με έως και 450.000 δολάρια το εισιτήριο, η εμπειρία αυτή τη στιγμή περιορίζεται στους πολύ πλούσιους. Σύμφωνα με το Business Insider, μερικά από τα διάσημα αστέρια που πρόκειται να πετάξουν με το VSS Unity είναι οι Leonardo DiCaprio, Tom Hanks, Brad Pitt, Angelina Jolie, Russell Brand, Lady Gaga, Katy Perry, Justin Bieber και Ashton Kutcher. Μερικοί από τους κατόχους εισιτηρίων της Virgin Galactic περίμεναν πάνω από 14 χρόνια για το ταξίδι τους, σύμφωνα με το Reuters.
