Ο Μπρους Λέρμαν έχασε την υπόθεσή του για συκοφαντική δυσφήμιση κατά του τηλεοπτικού Σταθμού Network Ten, με το Ομοσπονδιακό Δικαστήριο της Αυστραλίας να διαπιστώνει ότι βίασε τη συνάδελφό του Μπρίτανι Χίγκινς στη Βουλή το 2019. Ο πρώην κυβερνητικός σύμβουλος στην Αυστραλία κατηγορήθηκε ότι βίασε τη Χίγκινς στο Κοινοβούλιο στην Καμπέρα τον Μάρτιο του 2019, αφότου είχαν βγει και οι δύο έξω για να πιουν με συναδέλφους τους. Ο Λέρμαν είχε προηγουμένως κατηγορηθεί ποινικά για το περιστατικό, αλλά η δίκη του Ανώτατου Δικαστηρίου κατέρρευσε το 2022 λόγω κακής συμπεριφοράς των ενόρκων. Δεν δικάστηκε για δεύτερη φορά, καθώς είχαν προκύψει ανησυχίες για την ψυχική υγεία της Χίγκινς και τις επιπτώσεις που θα προκαλούσε στο θύμα του βιασμού η δεύτερη δίκη.
Ο δικαστής του ομοσπονδιακού δικαστηρίου Μάικλ Λι είπε ότι ο Λέρμαν είχε πει «εσκεμμένα ψέματα» στο δικαστήριο και ότι οι περιπτώσεις των «ψευδών εξωδικαστικών δηλώσεών του» ήταν «μυριάδες». «Ο κ. Λέρμαν συμπεριφέρθηκε επαίσχυντα. Υπερασπίστηκε την ποινική κατηγορία σε ψευδή βάση, είπε ψέματα στην αστυνομία και στη συνέχεια επέτρεψε αυτό το ψέμα να μη διορθωθεί ενώπιον των ενόρκων», είπε ο δικαστής Λι. «Έφερε μάλιστα τη Χίγκινς, ένα θύμα επίθεσης, να εξεταστεί κατ’ αντιπαράθεση με μια εν γνώσει του ψευδή υπόθεση».
Αφού τη γλίτωσε, ο Λέρμαν είπε να ζητήσει και τα ρέστα και έτσι μήνυσε το Network Ten και τη δημοσιογράφο Λίζα Γουίλκινσον για μια συνέντευξη του 2021 με τη Χίγκινς σχετικά με το περιστατικό, επί τη βάσει της συκοφαντικής δυσφήμησης. Το ρεπορτάζ δεν ανέφερε το όνομα του Λέρμαν, αλλά υποστήριξε ότι θα μπορούσε να ταυτοποιηθεί ως ο φερόμενος δράστης ανεξαρτήτως του αν αναφέρεται το όνομά του ή όχι. «Έχοντας δραπετεύσει από το λάκκο των λεόντων, ο κ. Λέρμαν έκανε το λάθος να επιστρέψει για να μαζέψει το καπέλο του», δήλωσε ο δικαστής Λι.
Ο δικαστής Λι είπε ότι υπάρχει μια «ουσιαστική διαφορά» μεταξύ των προτύπων απόδειξης για ποινικές υποθέσεις και για αστικές υποθέσεις, όπως οι διαδικασίες για συκοφαντική δυσφήμιση. Στις πρώτες χρειάζονται αποδείξεις πέραν πάσης αμφιβολίας για να καταδικαστεί κάποιος ενώ στις αστικές υποθέσεις αρκεί τα στοιχεία να κλίνουν υπέρ της μίας πλευράς. «Ωστόσο… είμαι ικανοποιημένος που τα στοιχεία παρέχουν την κατάλληλη βάση για να καταλήξουμε σε ένα συμπέρασμα», είπε. «Ο κ. Λέρμαν δεν έχει δικαίωμα να αποκαταστήσει τη φήμη του», είπε ο δικαστής Λι.
Το κανάλι και η δημοσιογράφος χρησιμοποίησαν με επιτυχία την υπερασπιστική γραμμή περί «ουσιαστικής αλήθειας», σχετικά με το αν ο Λέρμαν είχε βιάσει τη Χίγκινς. Ο δικαστής πρόσθεσε ότι μια απόφαση σχετικά με τα νομικά έξοδα, τα οποία υπολογίζονται σε εκατομμύρια δολάρια Αυστραλίας, θα εκδοθεί αργότερα αυτόν τον μήνα. «Αυτή η απόφαση είναι ένας θρίαμβος της αλήθειας», δήλωσε εκπρόσωπος του Network Ten.
