Ο ISS έχει σχεδιαστεί για να φιλοξενεί επτά αστροναύτες, αλλά με τον τρέχοντα αριθμό να ανέρχεται στους 12, ο χώρος είναι περιορισμένος
Οι αστροναύτες Sunita Williams και Barry Wilmore βρίσκονται εγκλωβισμένοι στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) μετά από βλάβη του διαστημοπλοίου τους, Boeing Starliner, που τους ανάγκασε να παραμείνουν σε τροχιά έως τον Φεβρουάριο του 2025, δηλαδή για πάνω από οχτώ μήνες, ενώ είχαν προγραμματίσει να βρεθούν στο διάστημα για 8 μέρες! Καθώς το διαστημόπλοιο που θα τους επέστρεφε στη Γη υπέστη ζημιές, η ζωή τους στον σταθμό είναι γεμάτη προκλήσεις, με περιορισμένο χώρο, σωματικές και ψυχολογικές πιέσεις, ενώ πρέπει να προσαρμοστούν στις απαιτήσεις της καθημερινότητας σε μηδενική βαρύτητα. Παρά τις δυσκολίες, οι αστροναύτες συνεχίζουν να εκτελούν τα καθήκοντά τους, περιμένοντας την επιστροφή τους στη Γη με την αποστολή ενός πυραύλου της SpaceX.
Όταν η Sunita Williams γιορτάσει τα 59α γενέθλιά της την Πέμπτη, η γιορτή δεν θα είναι όπως την είχε σχεδιάσει. Αντί να βρίσκεται στο σπίτι της στο Χιούστον του Τέξας με τον σύζυγο και τα σκυλιά της, θα περάσει τα γενέθλιά της 250 μίλια πάνω από τη Γη, στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Μαζί με τον συνάδελφό της, Barry ‘Butch’ Wilmore, 61 ετών, η Williams έχει αποκλειστεί στο διάστημα μετά τη βλάβη του διαστημοπλοίου τους, Boeing Starliner. Η αποστολή τους, που ξεκίνησε στις 5 Ιουνίου για ένα οκταήμερο δοκιμαστικό ταξίδι, αναβλήθηκε όταν το σκάφος υπέστη πολλαπλές βλάβες. Οι αστροναύτες, όπως αναφέρει η Daily Mail, ήταν τόσο βέβαιοι ότι θα επέστρεφαν σύντομα στη Γη που άφησαν πίσω τους μερικά από τα προσωπικά τους αντικείμενα για να κάνουν χώρο για επιστημονικό εξοπλισμό — μια απόφαση που τώρα μετανιώνουν. Η επιστροφή τους έχει προγραμματιστεί για τον Φεβρουάριο, όταν αναμένεται να φτάσει ο πύραυλος Dragon της SpaceX, του Elon Musk, για να τους φέρει πίσω στη Γη. Εν τω μεταξύ, η Williams και ο Wilmore προσπαθούν να αντιμετωπίσουν τη ζωή στο διάστημα, παρά τις δυσκολίες.
Ο ISS έχει σχεδιαστεί για να φιλοξενεί επτά αστροναύτες, αλλά με τον τρέχοντα αριθμό να ανέρχεται στους 12, ο χώρος είναι περιορισμένος. Οι αστροναύτες ακολουθούν ένα σύστημα βάρδιας ώστε να εξασφαλίζεται πως όλοι θα ξεκουραστούν στα έξι διαθέσιμα υπνοδωμάτια. Η έλλειψη βαρύτητας προκαλεί πολλά προβλήματα, επηρεάζοντας όχι μόνο τις βασικές σωματικές λειτουργίες αλλά και την υγεία μακροπρόθεσμα. Οι αστροναύτες χάνουν μυϊκή και οστική μάζα, τα υγρά κινούνται απρόβλεπτα στο σώμα και εκτίθενται σε κοσμική ακτινοβολία, που αυξάνει τον κίνδυνο καρκίνου. Επιπλέον, πρέπει να φορούν τα ίδια ρούχα για μεγάλα διαστήματα λόγω έλλειψης προμηθειών.
Για να παραμείνουν υγιείς, οι αστροναύτες γυμνάζονται δύο ώρες την ημέρα, δεμένοι σε διάδρομο ή συσκευή αντίστασης. Παρά την προσπάθεια αυτή, οι φυσικές επιπτώσεις είναι σημαντικές, καθώς το ανθρώπινο σώμα δυσκολεύεται να προσαρμοστεί στην έλλειψη βαρύτητας. Επίσης, αντιμετωπίζουν συναισθηματικές δυσκολίες, καθώς χάνουν σημαντικά γεγονότα στη Γη — ο Wilmore θα χάσει την 30ή επέτειο του γάμου του και η Williams αναπολεί τους φίλους και τα σκυλιά της. Παρ’ όλα αυτά, και οι δύο διατηρούν αισιοδοξία, αναγνωρίζοντας τους κινδύνους του επαγγέλματός τους.
Η ομάδα του ISS συνεχίζει να εργάζεται στις επιστημονικές τους έρευνες, εκτελώντας εργασίες συντήρησης και ακόμη και επιδιορθώνοντας την τουαλέτα του σταθμού. Η Williams, που είχε τρέξει έναν μαραθώνιο στο διάστημα το 2007, ίσως βρει λίγη παρηγοριά γνωρίζοντας ότι η οικογένειά της έστειλε βούτυρο φυστικιού για τα γενέθλιά της. Προς το παρόν, οι αστροναύτες παραμένουν αφοσιωμένοι στην αποστολή τους, προσαρμοζόμενοι στις συνθήκες και αναμένοντας την επιστροφή τους στη Γη που έχει καθυστερήσει για μήνες.
