Μπορεί να αποτραπεί η σύγκρουση που αναμένεται στις 22 Δεκεμβρίου 2032;
Ένας νέος αστεροειδής, με την ονομασία 2024 YR4, έχει εντοπιστεί να βρίσκεται σε πορεία σύγκρουσης με τη Γη, με πιθανή ημερομηνία πρόσκρουσης την 22η Δεκεμβρίου 2032. Ο αστεροειδής, που ανακαλύφθηκε μόλις στο τέλος του περασμένου έτους, έχει διάμετρο από 40 έως 90 μέτρα, δηλαδή πιθανότατα μεγαλύτερη από το Άγαλμα της Ελευθερίας. Την περασμένη εβδομάδα, οι επιστήμονες αναβάθμισαν την πιθανότητα σύγκρουσης του 2024 YR4 με τη Γη σε 1 στις 43 (2,3%). Σε μια ανησυχητική ενημέρωση στην πλατφόρμα Χ (πρώην Twitter), ο επιστήμονας δρ Robin George Andrews δήλωσε ότι μπορεί να μην είναι δυνατόν να αποτραπεί η σύγκρουση, ακόμα και με αποστολή εκτροπής. Ο δρ Andrews, ηφαιστειολόγος και συγγραφέας με έδρα το Λονδίνο, επεσήμανε ότι υπάρχουν λιγότερο από οκτώ χρόνια για την αντιμετώπιση της απειλής, ενώ απαιτούνται τουλάχιστον 10 χρόνια για τον σχεδιασμό και την εκτέλεση μιας αποστολής εκτροπής αστεροειδούς. «Δεν έχουμε πολύ χρόνο», τόνισε χαρακτηριστικά. Η NASA είχε πραγματοποιήσει με επιτυχία την αποστολή Double Asteroid Redirection Test (DART) το 2022, αποδεικνύοντας ότι ένας αστεροειδής μπορεί να εκτραπεί από την πορεία του με τη σύγκρουση διαστημοπλοίου. Ωστόσο, ο δρ Andrews προειδοποίησε ότι δεν είναι βέβαιο πως η ίδια μέθοδος θα λειτουργήσει για τον 2024 YR4, καθώς οι περισσότεροι αστεροειδείς δεν είναι συμπαγείς βράχοι, αλλά «σωροί από χαλίκια» που συγκρατούνται από την αδύναμη βαρύτητα.
Σύμφωνα με την Daily Mail, εάν ο 2024 YR4 είναι και αυτός «αστεροειδής σωρός από χαλίκια» και πληγεί από διαστημόπλοιο, μπορεί να δημιουργηθεί ένα σύννεφο συντριμμιών που θα κατευθυνθεί προς τη Γη, προκαλώντας ενδεχομένως μεγαλύτερο κίνδυνο. «Κανείς δεν θέλει να διαλύσει κατά λάθος έναν αστεροειδή, καθώς τα κομμάτια του θα μπορούσαν ακόμα να πλήξουν τη Γη», εξήγησε ο ειδικός επιστήμονας. Προς το παρόν, δεν είναι γνωστό το ακριβές μέγεθος του 2024 YR4 ούτε η ακριβής σύστασή του. Παρά την ανησυχία, ο δρ Andrews διευκρίνισε ότι οι πιθανότητες σύγκρουσης παραμένουν χαμηλές. Ωστόσο, υπογράμμισε ότι είναι πιθανό οι πιθανότητες να μειωθούν σε μηδενικές, καθώς γίνονται πιο ακριβείς παρατηρήσεις της τροχιάς του αστεροειδούς.
Αν ο 2024 YR4 χτυπήσει τη Γη, οι συνέπειες θα εξαρτηθούν από το σημείο πρόσκρουσης. Εάν πέσει σε έρημο ή στον ωκεανό, δεν θα προκαλέσει θύματα. Αν όμως χτυπήσει κατοικημένη περιοχή, θα μπορούσε να καταστρέψει ολόκληρες πόλεις. Σύμφωνα με τη NASA, η Γη πλήττεται κατά μέσο όρο από αστεροειδείς μεγέθους γηπέδου ποδοσφαίρου κάθε 5.000 χρόνια, ενώ ένας αστεροειδής που θα μπορούσε να απειλήσει τον πολιτισμό χτυπά τον πλανήτη μας κάθε ένα εκατομμύριο χρόνια. Ο 2024 YR4 θεωρείται ότι έχει τουλάχιστον το ίδιο μέγεθος με τον αστεροειδή Tunguska, ο οποίος το 1908 κατέστρεψε 2.150 τετραγωνικά χιλιόμετρα δάσους στη Σιβηρία.
