Μετά από έναν συγκλονιστικό Ολυμπιακό κύκλο που κορυφώθηκε με δόξα στο Παρίσι το 2024, η Σιμόν Μπάιλς έχει επιλέξει να πατήσει προσωρινά «παύση». Η γυναίκα-θρύλος της ενόργανης γυμναστικής, με επτά Ολυμπιακά μετάλλια στο ενεργητικό της, απολαμβάνει –για πρώτη φορά μετά από χρόνια πιεστικής καθημερινότητας– την πολυτέλεια του χρόνου, χωρίς άγχος, χωρίς υποχρεώσεις, χωρίς το βάρος του “επόμενου στόχου”.
Στα 28 της, και έχοντας μόλις βραβευτεί για τέταρτη φορά με το βραβείο Laureus Κορυφαίας Γυναίκας Αθλήτριας της Χρονιάς, η Μπάιλς μιλά για την περίοδο της αποφόρτισης που βιώνει ως ένα διάστημα επανασύνδεσης με την πραγματική ζωή – την οικογένεια, τον σύζυγό της, τους φίλους, τον εαυτό της. «Απολαμβάνω πραγματικά τον χρόνο μακριά από το άθλημα», δηλώνει με ειλικρίνεια. «Δεν είναι απλώς μια χρονιά προετοιμασίας. Είναι τέσσερα ολόκληρα χρόνια. Χρειάζεται σκέψη».
Η επιτυχία στο Παρίσι ήταν ανεπανάληπτη: χρυσά μετάλλια στο σύνθετο ατομικό, στο άλμα και στο ομαδικό, ασημένιο στο έδαφος. Μια πορεία ωριμότητας και αυτογνωσίας που ήρθε να επισφραγίσει όχι μόνο την αθλητική της ανωτερότητα, αλλά και την ανθρώπινη δύναμη που κρύβει μέσα της. Μετά τους Αγώνες, περιόδευσε σε 35 πόλεις των ΗΠΑ, αγκαλιάζοντας το κοινό της, και στη συνέχεια, ταξίδεψε στη Νότια Αφρική για τον μήνα του μέλιτος με τον σύζυγό της και παίκτη του NFL, Τζόναθαν Όουενς – ένα ταξίδι που ήθελε καιρό να πραγματοποιήσει.
«Εστιάζω στο να αναρρώσω σωματικά και ψυχικά», λέει χωρίς περιστροφές. «Οι Ολυμπιακοί αφήνουν σημάδια στο σώμα. Και χρειάζομαι χρόνο – για μένα, για την οικογένειά μου, για τον άντρα μου». Η σκέψη της επιστροφής στους αγώνες παραμένει ανοιχτή, αλλά δεν είναι στο προσκήνιο. Δεν είναι προτεραιότητα. Η απόφαση θα έρθει όταν και αν είναι έτοιμη.
Ένα μόνο είναι βέβαιο: «Δεν ξέρω αν θα αγωνιστώ ξανά, αλλά θα είμαι στους Ολυμπιακούς – είτε στο ταπί είτε στην κερκίδα». Η παρουσία της στο Λος Άντζελες το 2028, με τον έναν ή τον άλλον τρόπο, είναι δεδομένη. Ίσως όχι ως αθλήτρια, αλλά σίγουρα ως σύμβολο. Η Σιμόν Μπάιλς δεν είναι απλώς η σπουδαιότερη γυμνάστρια όλων των εποχών. Είναι μια γυναίκα που ενσάρκωσε το θάρρος, την ψυχική αντοχή και την ανάγκη για ανθρώπινη ισορροπία, ακόμη και στον σκληρό κόσμο του πρωταθλητισμού.
